Est-ce fini pour Anchor Brewing de San Francisco ou l'espoir demeure-t-il encore ?

La décision de Sapporo USA de fermer Anchor Brewing, à San Francisco, fait parler de lui dans le monde de la bière depuis des semaines. La nouvelle avait été répandue, mais la réalité est tombée le 12 juillet. Peu de temps après, j'ai eu l'occasion de visiter la brasserie historique pour une tournée d'adieu organisée par l'un des représentants commerciaux locaux d'Anchor, qui a invité des vétérans de l'industrie de la Bay Area pour une soirée impromptue. événement sur la colline de Potrero.

Torréfacteur de café lors de son ouverture en 1937, le bâtiment offre un spectacle majestueux, avec une tour d'angle surmontée d'un mât de drapeau s'élevant vers le ciel. Entrer à l’intérieur, c’était comme remonter le temps. Le brassage avait déjà cessé, même s'il restait encore de la bière dans les cuves en attente d'être conditionnée. Mais les cuves de brassage en cuivre et les coolships étaient tous vides, avec seulement un équipage réduit à main, ce qui rendait la situation inhabituellement calme alors que nous parcourions les couloirs vides.

Même si j'étais reconnaissant de jeter un dernier coup d'œil autour de moi et de compatir avec mes collègues, c'était finalement doux-amer. La bière à la vapeur était synonyme de San Francisco bien avant mon arrivée ici, il y a près de 40 ans. Ce serait une triste chose qu’il disparaisse complètement du paysage de la Bay Area. Cela s’est déjà produit – brièvement – ​​à trois reprises distinctes, mais comme la ville elle-même, ressuscitée de ses cendres comme un phénix.

La grande question est : Anchor est-il vraiment parti ? Sapporo a l'intention de liquider la brasserie, mais un chevalier blanc – comme Fritz Maytag en 1965, par exemple – est déjà intervenu pour sauver l'entreprise.

Les propres employés d'Anchor constituent un sauveur potentiel. Le syndicat de la brasserie a envoyé une lettre à Sapporo USA le 19 juillet annonçant son intention de faire une offre pour racheter la brasserie. Sapporo était ouvert à cela, à condition bien sûr que le financement soit en place. Mais la dernière annonce du syndicat, faite par le porte-parole du syndicat Pedro Sa la semaine dernière, indique qu'ils se heurtent à des problèmes de temps et d'accès aux informations financières de Sapporo. Sapporo leur a dit le 27 juillet qu'ils ne pouvaient pas partager leurs informations financières car, a déclaré Sa, il était désormais « trop proche de la date à laquelle ils céderaient le contrôle de leurs actifs ».

Lorsque j'ai parlé la semaine dernière avec Patrick Machel, responsable de l'emballage et actif dans les négociations syndicales, il était encore prudemment optimiste, mais a souligné qu'il y avait des obstacles majeurs à surmonter. Mais il a été impressionné par l’effusion de soutien en faveur d’Anchor depuis l’annonce. Le sens de l'histoire de la brasserie et le sentiment de faire partie de la famille Anchor sont palpables, a-t-il déclaré, et les travailleurs espèrent pouvoir créer une « nouvelle génération de travailleurs qui respectent la marque dont ils font partie. »

Il est difficile d’exagérer l’importance de la brasserie sur la scène brassicole dynamique d’aujourd’hui. Le fait que vous puissiez entrer dans presque tous les bars locaux et boire une bière unique provenant de l'une des près de 10 000 brasseries américaines est dû en grande partie à Anchor et à sa résurrection aux mains de Fritz Maytag, qui a acheté la brasserie alors en faillite en 1965. .

Entre la fondation de la brasserie en 1896 et les années 1960, elle a dû faire face au tremblement de terre et à l'incendie de 1906, à la prohibition, à plusieurs propriétaires et à plusieurs emplacements. En 1959, Joe Allen, alors maître brasseur, annonça qu'il fermait la brasserie, l'une des dernières à brasser de la bière vapeur en Californie. Un chevalier blanc est arrivé de Marin sous la forme de Lawrence Steese, né au Minnesota, et ses partenaires, qui ont acheté l'équipement, ont de nouveau déménagé la brasserie et, en 1960, fabriquaient à nouveau de la bière Anchor Steam. Mais en 1965, alors que les grandes marques de bière nationales gagnaient en popularité auprès des jeunes buveurs, Steese était en difficulté.

L'un des fans les plus ardents d'Anchor Steam était Fred Kuh, propriétaire de l'Old Spaghetti Factory à North Beach. Un soir, il a dit à l'un de ses habitués, Fritz Maytag, récemment diplômé de Stanford et fan d'Anchor Steam, que la brasserie était sur le point de fermer, alors il devrait aller jeter un œil avant. Maytag l'a fait. En août, Maytag avait acquis une participation majoritaire dans la brasserie.

La scène brassicole de 1965 était bien loin de ce qu’elle est aujourd’hui. À l’époque, elle était dominée par une poignée de grandes entreprises nationales, quelques brasseries régionales plus anciennes ne tenant qu’à un fil. En 1980, il restait moins de 100 brasseries.