Les exploits d'un fantassin ont inspiré la création d'une célèbre bière belge

Vincent Speranza, vétéran de la Bataille des Ardennes, autographe un livre au Nut's Café à Bastogne, en Belgique, le vendredi 12 décembre 2014. (Michael Abrams/Stars and Stripes)

Note de l'éditeur : cette histoire a été initialement publiée le 11 novembre 2013.

Il a fallu 65 ans à Vincent Speranza pour découvrir que ses actions en Belgique pendant la Seconde Guerre mondiale avaient été immortalisées – pour son ingéniosité avec la boisson pour laquelle le pays est célèbre.

Le natif d'Auburn, dans l'Illinois, avait enterré la guerre – et la douleur qu'il avait endurée – au plus profond de lui jusqu'à ce que sa femme meure il y a quatre ans et qu'il commence à penser au passé. En visite dans son célèbre 501e Régiment d'infanterie plus tôt ce mois-ci en Alaska pour observer l'entraînement de préparation, il a partagé ses riches expériences de combat.

Speranza, 88 ans, a rejoint l'armée en 1943 juste après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires. Il a été affecté à la Compagnie H, 501e Régiment d'infanterie parachutiste, 101e Division aéroportée en remplacement en novembre 1944, tandis que l'unité pansait ses blessures suite à l'échec dévastateur de l'opération Market-Garden.

Dans quelques semaines, Speranza se retrouverait dans un terrier à Bastogne, en Belgique – froid, à court de fournitures et de munitions et entouré par les troupes allemandes.

« Les huit premiers jours, nous avons été pilonnés » par l'artillerie allemande, se souvient-il. «Mais c'était le 101e. Ils ne pouvaient pas nous dépasser. Ils n’ont jamais mis les pieds à Bastogne.

Le deuxième jour du siège, un ami nommé Joe Willis a été blessé par des éclats d'obus aux deux jambes et transporté dans un hôpital de combat de fortune dans une église détruite par l'explosion. Lorsque Speranza l'a retrouvé, le camarade parachutiste a demandé à boire.

Speranza a expliqué qu'ils étaient encerclés et qu'aucun ravitaillement n'arrivait. Le soldat lui a demandé de vérifier une taverne dévastée à proximité. Speranza y a trouvé un robinet de bière en état de marche. Il remplit son casque – le même que celui qu'il avait utilisé comme toilettes en trou de renard – et fit deux voyages vers les blessés dans l'église. Il a été rattrapé par un major en colère et lui a dit qu'il serait abattu s'il ne s'arrêtait pas, de peur qu'il ne tue les blessés.

En visite à Bastogne en 2009, Speranza a trouvé son terrier toujours là, mais des responsables militaires néerlandais et belges lui ont dit que la légende du soldat remplissant son casque de bière pour les blessés était toujours racontée et avait été immortalisée sur l'étiquette de la bière Airborne de Bastogne.

La bière est généralement consommée dans un casque en céramique.

Le lieutenant-colonel Tobin Magsig, commandant actuel du 1er bataillon – le seul bataillon aéroporté restant du 501e – avait quelques surprises dans sa manche pour la récente visite de Speranza à la base commune d'Elmendorf-Richardson.

Les troupes lui ont montré une bannière nazie accrochée au quartier général du bataillon, que Speranza avait signée il y a plus de 60 ans mais à laquelle elle n'avait jamais pensé depuis. Ils s'émerveillèrent de joie tandis qu'une vague de noms et de souvenirs lui revenaient.

Magsig a également commandé des casques en céramique et de la bière Airborne pour le bal régimentaire.

"M. La visite de Speranza a été riche et enrichissante pour chaque parachutiste du bataillon », a déclaré Magsig. « Vous pouvez le voir sur leurs visages et sur la façon dont ils se comportent. Après avoir discuté avec lui, ils se redressent et bombent la poitrine. Leurs visages rayonnent de fierté à l’idée de servir dans le 501e – dans l’ombre d’hommes comme Vincent Speranza.

Il a également eu droit à une visite du dépôt d’armes de la base, qu’il a qualifiée de « intéressante et instructive ». Le vieux mitrailleur rayonnait lorsqu'il parvint à tenir les armes actuelles, dont la mitrailleuse M249. Il a également été témoin de quatre sauts en vol depuis l'intérieur d'un hélicoptère UH-60 de la Garde nationale de l'Alaska.

"Je voulais changer de place avec eux et faire le saut, mais ils ne me l'ont pas laissé", a déclaré Speranza. «Ils ont ouvert un autre chapitre (de ma vie). … J'ai l'impression d'être de nouveau chez moi.

Beaucoup de choses ont changé depuis que Speranza portait l’uniforme. La 501st s'est depuis séparée de la 101st Airborne Division. Les sauts aériens se font désormais à partir d'hélicoptères, et non plus seulement d'avions de transport encombrants. L’ennemi est plus difficile à identifier, se fondant dans des foules de civils et lançant des attaques internes.