À quel prix – La fermeture brutale du malt de Skagit Valley met en évidence les risques d’expansion du malt artisanal – Bonne chasse à la bière

L'ESSENTIEL

La fermeture inattendue et la faillite prochaine de Skagit Valley Malt, dans l'État de Washington, ont ébranlé les employés, les brasseries, les distilleries et les producteurs d'orge, avec des conséquences financières et commerciales qui les touchent tous. À sa fermeture, Skagit Valley avait signé un contrat avec des producteurs pour 3,5 millions de livres d'orge d'une valeur d'environ 500 000 dollars pour ces agriculteurs, tandis que 272 distilleries et brasseries comptaient sur Skagit Valley pour une variété de malts de base et personnalisés. La nouvelle de la fermeture a été rapportée pour la première fois par Washington Beer Blog.

Les effets d'entraînement en aval après la fin de l'entreprise peuvent se répercuter pendant des semaines pendant que chacun détermine la suite, qu'il s'agisse de trouver une nouvelle entreprise pour vendre de l'orge ou des brasseries qui ont besoin de trouver de nouvelles sources. La fermeture a été un choc pour le personnel et les partenaires commerciaux qui avaient vu Skagit Valley ajouter deux nouvelles machines de maltage dans le cadre d'une expansion de la production qui a commencé plus tôt cette année. Eric Buist, ancien directeur marketing de Skagit Valley, affirme que le conseil d'administration de l'entreprise a annoncé brusquement la nouvelle au personnel le 15 juin, licenciant tous les 18 employés sauf deux (ces deux-là seront retenus pour emballer certaines céréales restantes).

Bruist dit que même si la fermeture brutale était inattendue pour l'entreprise âgée de 12 ans, de nombreux membres de l'équipe savaient également que « les choses n'étaient pas très bonnes financièrement pour nous cette année ». L'agrandissement devrait coûter un total de 11 millions de dollars et être achevé l'année prochaine, selon GoSkagit.com. Cela permettrait de multiplier par six la capacité de l'installation.

« Nous avions réussi à attirer des investisseurs dans le passé et je pense qu'avec la hausse des taux d'intérêt et de l'inflation, ils étaient un peu plus hésitants », dit-il. "Nous avions poursuivi l'expansion en partant du principe que la collecte de fonds allait se réaliser, mais cela n'a pas été le cas."

Mais les chiffres montrent une installation qui ne fonctionnait déjà pas à pleine capacité : avec huit fûts de 10 tonnes installés, chacun pour un coût d'environ 1 million de dollars, Skagit Valley Malt avait le potentiel de produire 4 160 tonnes de malt par an (8,32 millions de livres). ). Buist affirme que l'entreprise a produit entre 3,8 et 4 millions de livres d'orge maltée l'année dernière, et qu'une expansion supplémentaire de sa capacité est prévue.

Skagit Valley rejoint une liste d'installations de maltage récemment fermées ou à vendre. Les West Branch Malts de l'Ohio et le Vermont Malthouse ont fermé leurs portes plus tôt cette année, et la Malt House de 1886 à New York a fermé ses portes l'année dernière. Dans l'Oregon, Gold Rush Malt est à vendre et Mecca Grade Estate Malt recherche des investisseurs extérieurs ou une acquisition pure et simple.

Ensemble, ces nouvelles peuvent sembler indiquer des difficultés pour l'industrie du malt artisanal, mais la vérité est plus nuancée : les malteurs artisanaux, y compris Skagit Valley, affirment qu'ils n'ont pas de mal à attirer les clients, mais qu'ils sont en même temps confrontés à un besoin de ressources critiques. niveaux de trésorerie et de financement afin de créer des économies d'échelle dans une industrie du malt artisanal à forte intensité de capital et à faible marge. Les frictions proviennent du coût élevé des équipements et des matières premières nécessaires pour amener les malteries artisanales locales au niveau de production supérieur, ce qui créerait des gains d’efficacité et les rendrait plus rentables.

« Je vends tout ce que je fabrique aussi vite que possible. Il y a un marché là-bas et du potentiel », déclare Tom Hutchinson, propriétaire de Gold Rush Malt. Il estime qu'il lui faudrait dépenser entre 500 000 et 1 million de dollars pour que Gold Rush double sa production ; au lieu de cela, Hutchinson essaie de vendre l'entreprise. « Augmenter la production nécessiterait d'investir beaucoup plus de capital, et je ne vais pas investir davantage de mon argent personnel. … Les économies d’échelle ont toujours été un problème majeur pour les acteurs du malt artisanal.

POURQUOI EST-CE IMPORTANT

Alors que la guerre en Ukraine et les coûts d’expédition élevés ont rendu le malt de base plus cher, les petits malteurs comme Skagit Valley et d’autres ont vu 2023 comme une opportunité pour que davantage de céréales cultivées et maltées localement augmentent leurs ventes et leurs opérations. Mais l’expansion a un prix élevé, et la manière dont toute expansion est financée peut faire toute la différence. Buist affirme que les groupes de capital-investissement et d'investissement figuraient parmi les bailleurs de fonds de Skagit Valley Malt.